３匹のこぶた

海岸の低潮線から沖合いに向け深さが急に増大する所までの地域。

非常に傾斜が緩やかで、傾斜角は平均でわずかに0度7分にすぎない。

深さの傾斜が急増する所（大陸棚外縁）の深さは、場所によって30メートルから600メートルぐらいまであり、大陸棚の幅も、ほとんどないに等しいものから1400キロメートルにも及ぶ所まである。

平均すると大陸棚の幅は72キロメートル、外縁の水深は140メートルとされている。

海底は非常に平坦（へいたん）で、比高20メートルを超える凹凸はほとんどないが、ときには海底谷や海底凹谷などが刻まれていることもある。

大陸棚の成因については、氷河期が関係していることが定説となっている。

もっとも一般的には、いちばん最近の氷河期、ビュルム氷期（約2万年前）のおり、海水は雪氷となって大陸上に滞留したため海面が低下し、その過程で波食により平坦面ができ、ふたたび海面の上昇により水没して大陸棚になったと考えられている。

ビュルム氷期最盛期の氷河の広がりや厚さの推定を基にして、海面の低下を計算すると、現在より100～150メートル低かったことになり、大陸棚外縁の平均の深さと一致する。

氷期の海面低下時に、河口部に発達した沖積平野が、海面の上昇により水没して大陸棚になったと考えられる場合や、氷河期に海に押し出された大陸氷河が海底を氷食して平坦面をつくり、氷河が溶けたあとに大陸棚となったと考えられる場合もある。

大陸棚は、これまでも底引漁業や沿岸漁業の好漁場として利用されてきたが、最近ではさらに養殖漁業の場として活用される一方、海底油田や海底炭鉱などの海底資源の場、海上空港や埋立てによる臨海工業地帯の造成など海洋空間としての利用など、ますます価値が高まってきた。

この大陸棚を自国の権益のもとに置こうとして、大陸棚の専有を宣言する国も相次いだ。

しかし、その定義がまちまちで混乱がおこっているため、国連海洋法会議において統一が図られつつある。

大陸斜面脚部の勾配（こうばい）変化の最大の所を基点とし、外側に60海里まで、または堆積（たいせき）層の厚みが基点からの距離の1％に減少する所までのいずれかとされている。ただし最小でも海岸から200海里まで、最大でも350海里または水深2500メートルの外側100海里以内とされている。

update:2009年08月21日